Nous avons ainsi quitté le lac Pasat Chonlasit pour fuir le vent. Mais avant d’aller jusqu’à notre prochain spot, nous faisons une pause pour découvrir un temple complètement hors du commun : Wat Ban Rai, le temple éléphant.

Ce temple spectaculaire se situe dans la province Nakhon Ratchasima, également connue sous le nom d’Isaan. Comment l’avons-nous trouvé ? Tout simplement en regardant la carte Google et les bulles de centres d’intérêts qui s’affichent.

Ce temple éléphant sort tout droit de l’imaginaire du moine bouddhiste Luang Pho Khun. Cet homme a vécu dans de nombreux temples et à voyagé seul au Cambodge et au Laos.

Puis, il est venu s’installer à Wat Ban Rai qui avait besoin de beaucoup de travaux de rénovation. Il souhaite redonner vie à cette région appauvrie en recueillant des dons pour construire des hôpitaux, des écoles et des routes.

Ayant besoin de fonds pour rénover le temple, le moine a fait appel aux villageois, mais aussi à des personnalités. Il a ainsi pu réunir près de deux millions de baht. Et, en 2001, les travaux de Wat Ban Rai ont pu commencer. Avec l’aide d’une centaines de bénévoles, ils ont réparé, embelli le temple et créé le fameux sanctuaire d’éléphants.

L’objectif de Luang Pho Khun était de créer un lieu où les bouddhistes pourraient aller pour en apprendre davantage sur le dharma et où les habitants pourraient gagner leur vie. Le temple est achevé en 2014, juste à temps pour fêter les 90 ans du moine. Ce dernier décède l’année suivante.

Le résultat de ces travaux est le superbe sanctuaire d’éléphants de Thep Wittayakom, qui est le plus grand sanctuaire en mosaïque d’Asie. C’est pas moins de 20 millions de pièces de mosaïques qui compose cet éléphant. Il est construit sur une île artificielle au milieu d’un petit lac.

En arrivant sur place, nous découvrons ce géant qui nous émerveille déjà. Pour l’atteindre, nous traversons un pont qui est orné de chaque côté par de gigantesque Nagas recouverts de mosaïques. Ces deux impressionnants serpents sont là pour garder l’entrée du pont. Leurs têtes nous invitent à entrer, tandis que leurs corps nous entoure telle une protection et un guide.

En nous rapprochant du sanctuaire, nous découvrons les détails extérieurs. Tout d’abord, les gigantesques statues colorées qui entourent le sanctuaire : des chevaux, un chien à trois têtes ou encore des taureaux. Ensuite, les mosaïques qui recouvrent l’éléphant. Il y a tellement d’illustrations que nous ne savons pas par où commencer. Il y a des représentations de personnes, de lieux, d’animaux, de créatures mythiques et de divinités. On y retrouve également des scènes des Tripitaka, les textes sacrés bouddhistes.

L’intérieur est tout aussi incroyable. Au rez-de-chaussée, nous découvrons de gigantesques peintures très riches de détails et de couleurs. Au milieu de la pièce, une sculpture de lotus en or illuminée emplit l’atmosphère d’une certaine douceur et sérénité. Et juste devant, il y a une statue de Bouddha et du moine Luang Pho Khun. Les fidèles viennent y prier et déposer leurs offrandes.

Ensuite, nous parcourons un couloir pour accéder à l’étage supérieur. De jolies peintures aux couleurs pastels ornes les murs de ce passage. Dans la première partie, elles représentent des ombres d’hommes, de femmes et d’enfants qui marchent avec une lueur entre leurs mains.

Puis, nous découvrons un mur remplit de fleurs de lotus flottant sur l’eau et dans les airs. Ensuite, nous trouvons des personnages qui, pour nous, représentent les arts avec la musique, la peinture, la danse, la littérature, ainsi que les activités sportives. Il y a des représentations très traditionnelles, mais aussi plus modernes comme l’homme avec une tablette, celui avec un baladeur ou encore celui sur une moto.

Sur les murs suivants, nous pouvons admirer des peintures de femmes et d’hommes flottant parmi les étoiles, sur des nuages, sur le chemin qui mène au Nirvana.

Nous arrivons au premier étage où nous découvrons une expositions sur le bouddhisme. Des tableaux, des écrits, des sculptures viennent illustrer cette philosophie.

Nous pouvons même accéder au toit (finalement le dos de cet éléphant) qui nous offre une superbe vue sur le site et la campagne environnante. Ici se trouvent les statues géantes en or de Luang Pho Khun et de Bouddha.

Nous redescendons ensuite en direction du sous-sol. Dans cet espace, la lumière est plus tamisée. Il représente l’univers sacré du monde marin. Nous y retrouvons des divinités marines en mosaïques sur les murs, les algues, une paroi en forme de corail.

Par ailleurs, toutes les créatures sacrées sont rassemblées ici.

• le Roi Naga, le Dieu de l’eau signifiant l’abondance ;
• le Roi Tortue signifiant la longévité ;
• le Poisson géant Ananda portant et soutenant la paix sur Terre ;
• l’hippocampe signifiant la fidélité :
• le Roi des crocodiles signifiant l’accumulation du mérite ;
• le Roi Dragon étant le Dieu de la fortune ;
• le corail rouge considéré comme un voyage sacré et sûr et représentant la puissance.

Aussi, nous découvrons à cet étage une exposition de tableaux que nous avons beaucoup appréciés, bien que certains nous ont laissés quelque peu perplexes.

Nous ressortons du temple par l’arrière et découvrons encore de superbe mosaïques et des sculptures tout autour de la porte.

Nous quittons le sanctuaire pour visiter le temple Wat Ban Rai en lui-même. Il est superbe et réalisé tout en céramique sculptée. De couleur brune, il est plus sobre que le sanctuaire, mais très élégant.

Cette découverte a été vraiment exceptionnelle. Nous sommes vraiment ravis d’avoir fait le détour pour découvrir le sanctuaire de Wat Ban Rai.

Maintenant, il nous faut reprendre la route pour trouver notre spot avant la nuit. Nous nous dirigeons ainsi vers le lac Bueng Lahan. Nous allons rester finalement deux nuits ici et nous offrir une jolie balade le long de ce lac géant.

Après cette jolie pause, nous reprenons la route en direction de la frontière avec le Laos. Eh non, ce n’est pas pour changer de pays. En tout cas, pas encore …